Космическая золотая лихорадка: внутри гонки по добыче «квадриллионов долларов» из астероидов

Представьте себе, что вы везете достаточно платины, золота и редкоземельных металлов, чтобы финансировать самые смелые мечты каждого американца, или, возможно, потопить мировую экономику в одночасье. Это рискованная авантюра НАСА и ряда инновационных американских стартапов, которые делают ставку на неиспользованные богатства астероидов.

(Изображение: Wikimedia Commons)

Поскольку космический корабль НАСА «Психея» движется к своей миссии 2029 года к богатому металлом астероиду, который имеет то же имя, что и миссия, Американские стартапы ускоряют усилия по превращению небесных скал в жизнеспособный бизнеспотенциальное изменение глобальных цепочек поставок важнейших полезных ископаемых. Тем не менее, предприятие несет риски нарушения рынка, повторяя исторические товарные бумы и спады. Запущенная в октябре 2023 года на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy, миссия Psyche находится на пути к орбите астероида 16 Psyche к концу июля 2029 года, где она проведет два года, отображая состав тела.

Во главе с Линди Элкинс-Тантон из Университета штата Аризона, Психея нацелена на то, что ученые считают открытым ядром древней протопланеты, богатой железом, никелем и другими металлами, потенциально ценными в «квадриллионах долларов» — «15 нулях». Как сказала Элкинс-Тантон в недавнем интервью Space. Экономическая привлекательность очевидна: Пояс астероидов между Марсом и Юпитером содержит обширные месторождения платины для катализаторов, кобальта для батарей, железа для стали и золота для электроники. По оценкам НАСА, добыча всего 10 таких тел может принести 100 миллионов долларов на одного жителя Земли на общую сумму 1,5 триллиона долларов.

Тем не менее, миссия, что неудивительно, заключается в том, что коммерциализация зависит от контролируемой добычи, чтобы избежать затопления рынков. Переизбыток редкоземельных элементов, который имеет жизненно важное значение для iPhone, электромобилей и оборонных технологий, может вызвать обвал цен, сродни избытку нефти, затопив наземных шахтеров и поставщиков.

Ужасающие потенциальные последствия не пугают такие компании, как калифорнийская TransAstra. Он занимается очисткой оптической добычи, используя концентрированную солнечную энергию для обработки загруженных водой астероидов. Техника заключает цели в полиамидные корпуса и испаряет летучие вещества для получения чистых металлов, процесс, который генеральный директор компании Джоэл Серсел сравнивает с использованием солнца в качестве паяльной лампы.

TransAstra пропустила тестовый запуск прошлой осенью с мини-луной 2024 PT5. мимолетный орбитальный посетитель, который задерживался почти два месяца; такие возможности возникают спорадически, возможно, ежегодно или каждые десять лет, на бывшего соучредителя Tethers Unlimited Роба Хойта. «Tethers Unlimited» Хойта, вдохновленная консультантом НАСА и научно-фантастическим автором Р.Л. Форвардом, когда-то подавала сетевые системы для захвата и буксировки астероидов на орбиту Земли для роботизированной разборки.

Этот урожай стартапов является первой попыткой добывать космос.

Ранние попытки, такие как Planetary Resources, основанная в 2012 году при поддержке голливудского директора Джеймса Кэмерона, гигантов Google Эрика Шмидта и Ларри Пейджа и генерального директора Virgin Ричарда Брэнсона, инвестировали миллионы в исследования воды и металлов. Фирма реструктуризировалась на фоне финансовых проблем, но посеяла амбиции сектора.